Несомненным этиологическим фактором, приводящим к развитию рака легкого, является курение. Среди курящих людей заболеваемость и смертность от рака легкого в десятки раз выше, чем у не приобщенных к этой вредной привычке. Доказано, что потребление в день 25 и более сигарет с неуклонной закономерностью приводит к заболеванию раком легкого, возрастая более чем в 20 раз по сравнению с некурящими, особенно - если курение начато до достижения 19-летнего возраста. В то же время отказ от курения снижает риск заболеваемости почти на 90%. Бросившие курить в сроки от одного года до десяти лет назад заболевают раком легкого в 2,5 раза реже, чем продолжающие употреблять табачные изделия.

Ежедневное и многократное воздействие табачного дыма на бронхиальный эпителий, в первую очередь реснитчатый, приводит к его гибели и перестройке. При этом естественная функция реснитчатого эпителия, играющего первостепенную роль в самоочищении дыхательных путей, оказывается неспособной преодолеть массовое поступление частиц дыма, дополняемое к тому же температурными и химическими повреждениями более глубоких слоев бронхиальной стенки. Реснички постепенно исчезают, число слоев эпителиальных клеток увеличивается, они уплощаются, превращаясь в многослойный плоский. Такой эпителий обладает повышенной устойчивостью к неблагоприятным внешним воздействиям, но полностью утрачивает способность удалять из дыхательных путей поступающие с вдыхаемым воздухом различные примеси, в том числе содержащие канцерогены. Состав таких регулярных табачно-дымовых ингаляций, аэродинамическая форма и размеры поступающих в дыхательные пути частиц, определяют место их оседнения и длительную задержку в различных отделах легких.

Изучение распространенности рака легкого среди мужчин и женщин на протяжении многих десятилетий показывает, что этот показатель устойчиво соотносится как 10:1, 8:1, оставаясь неизменным даже при неуклонном ежегодном увеличении общего количества больных. Такое положение не может быть объяснено только тем, что на вредных производствах занята преимущественно мужская часть населения, которая к тому же более привержена курению. Скорее всего, более значительную роль здесь играет своеобразный эндогенный фактор: особое своеобразие биологии женского организма, обладающего повышенной способностью противостоять формированию злокачественной опухоли легких.

Анализ повозрастных показателей заболеваемости раком легкого убеждает в том, что вероятность появления этой болезни заметно возрастает после 40-49 лет жизни, достигая максимума к 60-69 годам. Возможно, отчасти это может быть объяснено необходимостью длительного, пролонгированного воздействия на организм человека различных канцерогенных факторов до реализации эффекта в виде злокачественной опухоли легких. Отчасти - в связи с тем, что с возрастом сокращаются, снижаются возможности защитных механизмов человеческого организма, противодействие различным канцерогенам.